什麼是柔道?由世界一百七十多個國家所組成的國際柔道聯盟,在其規章第一條明記「國際柔道聯盟承認由嘉納治五郎創始的為柔道。」嘉納治五郎發表柔道的意義說:「柔道是以心身之最善活用為信條之道。其修養以攻擊防禦之練習來鍛鍊修行身體與精神兩方面。藉此探求斯道之真髓,完成自己能貢獻國家社會柔道修行之目的。
一八八二年,嘉納治五郎以「柔能制剛」與「精力善用」為宗旨,創設「講道館」傳授「柔道」,不過在120年的歷史,便成為風行170多國的「世界JUDO」,所謂「柔」是「柔能制剛」的柔,順應對手的力量與技術,利用對手的力量與技術來致勝的意思。
現在,嘉納治五郎已被公認為柔道之父。在柔道運動的推展上,他的功績是不容忽視的,由於嘉納先生的努力,使柔道成為世界性的運動,每易使人認為柔道即日本的產物,鮮有人知柔道的更早根源竟是中國的武功。
明朝末年,政治腐敗、民不聊生、滿清趁勢入關、佔據了大半江山,亡國遺臣仍試圖振作,意欲恢復明朝,其一為鄭成功,他恐力量單薄,曾遣陳元斌前往日本,借兵請援,此為柔道運動流入日本之始。
陳元斌原在福建少林寺學武藝,擅長少林拳術,亦精通擒拿、摔角等武術,是一位頗有名望的武術家,到日本後,他授藝給福野七郎右衛門,三浦與次右衛門,磯貝次郎左衛門等三人。他們又分別授徒,演成「三浦流派」、「福野流派」、「磯貝流派」之柔術。
至於柔術演化成柔道,則推嘉納治五郎集其大成,嘉納先生幼時身體孱弱,每受其遊伴欺凌,為鍛鍊身體而立志學柔術,當時適逢德川幕府崩潰,西洋文明流入日本,為有名的明治維新時代,傳統的武藝完全被忽略,尋師不易,直到明治十年(一八七七年)始從武術家福田八之助、磯正智學習「天神真楊流」,又從飯久保恒年學習「起倒流」。
「天神真楊流」專以絞技、關節法、地面壓制法為主。而「起倒流」則重視自己的知識與信心並且配合對方來勢,主張以自由對摔、示範動作並重。此柔術是以巴投、掃腳、投、摔技法為主。
由此得知此二流各有其不同特色,嘉納先生盡得其中奧妙後,更進一步研究其各流派,體驗到柔術的練習對教育具有相當大的價值,加上自己的新創作,編示適合新時代的技術與理論,以勝負、體育、修身為法規,以鍛練身心、修養精神為提倡的宗旨與目的,亦即養道重於練術,因此名稱為「柔道」。
至於其發展,起初創於下谷北稻荷町、永昌寺,面積僅十二疊蓆大,學生只有九人。嘉納先生依據科學的研究,以自然體為基本姿勢,由互相練習摔過程中領悟技術要領。終於在明治十八年(一八八五年)舉行警視廳(國際警務處)武術大會,獲得全面勝利。在理論方面,嘉納先生將「柔能克剛」的道理擴充為「精力善用,自他共榮」,柔道終於以嶄新的面貌公諸於社會。
一九五八年,正逢日本講道館創立七十週年,在東京區春日盯建立七樓的講道館,有四百四十二疊息的大道場,加上附屬道場,共有八百二十九疊蓆,和起初十二疊蓆相較,真是不可同日而語了。
第二次世界大戰後,柔道在日本曾經銷聲匿跡了一段時間。在國際上,西元1948年歐洲建立了柔道聯盟,日本於西元1952 年加入,後來該聯盟正式易名為國際柔道聯盟,總部就設在東京講道館,嘉納治五郎的兒子嘉納履正擔任第一任主席。1956年東京舉行第一屆世界柔道錦標賽,1964年日本東京第十八屆奧運會,柔道列為正式比賽項目。

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